La gente siempre ha deseado no envejecer. La Epopeya de Gilgamesh, una de las obras más antiguas de la literatura, nos ofrece las crónicas de un héroe epónimo en busca de la vida eterna.
La mayoría de las religiones brinda una versión atenuada de la inmortalidad en la que algún alma vagamente definida perdura incluso después de que el cuerpo ha muerto. Los alquimistas medievales buscaron en vano la piedra filosofal del rejuvenecimiento; en la era industrial charlatanes se enriquecieron con las patentes de sus elixires. Hoy, las compañías de cosméticos aseguran en las publicidades que sus cremas y lociones pueden mantener a raya los años.
Pero la pregunta de por qué envejecemos y morimos aún divide a los biólogos de la evolución. Hablando estrictamente, el envejecimiento no parece ser inevitable. Después de todo, tanto las células cancerosas y algunas formas muy sencillas de la vida parecen ser altamente resistentes al paso del tiempo. Y aunque sabemos mucho acerca de las consecuencias del envejecimiento, conocemos mucho menos sobre los exactos procesos biológicos que este implica.
En el último par de décadas esto ha comenzado a cambiar. Las mejoras en tecnología, en particular la capacidad de secuenciar el ADN con rapidez, han hecho posible el estudio serio del envejecimiento.
Todo está cuidadosamente narrado en La Píldora de la Juventud, de David Stipp, un antiguo escritor médico para el Wall Street Journal y un guía capaz en esta joven ciencia. Su libro lleva a los lectores por los callejones sin salida y experimentales que son una parte inevitable de la investigación científica, así como explica también los avances que se han hecho.
Hay mucho progreso. Se ha descubierto que los genes aumentan la vida útil de los animales de laboratorio en un 30% o más, y la investigación sobre los mecanismos del envejecimiento ha dado algunas pistas tentadoras: parece estar asociado con la inflamación crónica de muchos de los tejidos del cuerpo, por ejemplo. La insulina, una hormona que regula el metabolismo de la glucosa, también influye.
Lo más intrigante de todo es algo que los científicos han sabido durante décadas: las dietas cercanas a la inanición suministradas a los animales de laboratorio, como ratones y moscas de la fruta, pueden extender su vida útil en un 40% o más y mejorar la salud.
El poder de la dieta
Si los resultados son traducidos a los humanos (y hay una cierta evidencia preliminar de que el ayuno puede conferir beneficios en las personas), entonces nuestra esperanza de vida puede llegar a 150 años. Muchas explicaciones se han ofrecido y descartado para explicar el poder de la dieta: que reduce la producción de los productos químicos nocivos que tienen un efecto secundario para la respiración, por ejemplo, o que disminuye los niveles de azúcar en la sangre.
Stipp propone una teoría relativamente nueva, que las dietas bajas en calorías activan los genes diseñados para ayudar a los animales a soportar los tiempos difíciles, que potencian los mecanismos de reparación celular. Existe evidencia de que casi todos los animales, incluyendo los seres humanos, pueden tener un conjunto similar de genes. Los defensores de esta teoría están a la búsqueda de drogas, las llamadas “miméticos de restricción calórico”, que pueden producir estos efectos sin necesidad de soportar años de dieta sin parar. Varias empresas se han creado y buscan desarrollar y vender las píldoras que otorgan una vida más larga y saludable.
Stipp está claramente entusiasmado con la posibilidad de la extensión de la vida y en su libro se las arregla para evitar la prosa que estropea tanto la presentación de informes sobre el tema.
La hipérbole es un riesgo de la investigación antienvejecimiento. Hay una gran tentación (aumenta con la edad) a exagerar los pequeños avances con la idea de que la extensión de la vida está a la vuelta de la esquina. No lo está. Pero los descubrimientos sugieren que alguna mejora modesta en la esperanza de vida y una gran reducción en las enfermedades de la vejez, son de hecho farmacéuticamente posibles.
El envejecimiento, reconoce Stipp, está a punto de convertirse en una respetable subdisciplina de la medicina. Eso sería más que suficiente para constituir una revolución por propio derecho.
Fuente: the economist
